De Seelöwe à Barbarossa

Juin 1940, l’écrasante défaite de la FRANCE est consommée, le personnel du BEF (Corps expéditionnaire britannique) s’est extrait en presque totalité de la poche de Dunkerque mais en abandonnant l‘intégralité de son armement lourd. La victoire semble acquise pour les Allemands. Il ne reste plus qu’à traverser le " Channel " ou " Kanal " (pour les Allemands) par un assaut naval et l’Angleterre s’effondrera. Pour cet assaut naval, les Allemands prévoient l’engagement de neuf divisions terrestres et deux divisions aéroportées. Prévu initialement pour le 17 septembre 1940, cette date fut repoussée car un des facteurs de succès, à savoir la suprématie de l’espace aérien de la Luftwaffe ne fut jamais acquise. Hitler décide de remettre l’invasion à 1941, celle-ci faisant suite à l’effondrement de l’URSS. 22 juin 1941, la Wehrmacht attaque par surprise l’URSS. Nom de code de l’opération : Barbarossa, la guerre se déplace à l’Est. Les forces blindées pénètrent profondément en territoire soviétique. Une des unités blindées engagées dans l’attaque est la 18. Panzer Division. Sa mission est de traverser par surprise la rivière Bug à l’aide de chars spéciaux : les Tauchpanzer. Le Tauchpanzer III est un char amphibie et submersible. Il est conçu à l’origine pour apporter un soutien blindé aux troupes d’assaut allemandes débarquant sur les plages britanniques. L’opération ayant été remise " sine die " par Hitler, ils ne seront jamais utilisés à l’ouest. Le 22 juin 1941, les chars modifiés affectés à la 18. Panzer Division participent à l’assaut en traversant le Bug à Patulin . 160 Panzer III Ausf.G/G/H et 8 Pz.BeefWg Ausf . E seront transformés entre juin 1940 et octobre 1940 en vue de leur participation à Seelöwe. Les modifications concernaient les entrées d’air qui étaient obturées par des joints étanches en caoutchouc et par modification des systèmes d’échappement équipés de clapets anti-retour. La circulaire de tourelle est protégée par des joints gonflables. La mitrailleuse de caisse et le tourelleau de commandement sont eux aussi protégés par des housses en caoutchouc. En cas d’infiltration, lors de l’immersion, une pompe de caisse permet d’évacuer l’eau qui avait réussi à pénétrer dans l’habitacle. Un long tuyau de 18 mètres attaché à une bouée permettait l’alimentation en air du moteur. Les bouées dernier modèle étaient équipées d’une antenne permettant de guider l’équipage. Tout ce dispositif permettait au char de rester une vingtaine de minutes sous l’eau et d’opérer à une profondeur maximale de 15 mètres. Revenu sur terre ferme, l’équipage pouvait se débarrasser des équipements à l’aide de petites charges explosives. Lors de son immersion, le char pouvait être guidé dans sa progression depuis un bâtiment de surface.