Le Gneisenau fut commandé au chantier de Kiel le 14 février 1934. Conçu au départ pour 18,000 tonnes, il passa à 31,800 tonnes. Sa mise en service eut lieu le 21 mai 1938. L'épopée navale du Gneisenau, en parallèle à celle du Scharnhorst, débuta successivement sous les ordres des capitaines Forste, Netzbandt et Fein, de mai 1938 à avril 1942.
Le 4 septembre 1939, il essuie les premières attaques de bombardiers anglais. En février 1940, avec le Scharnhorst et l'Amiral Hipper, le Gneisenau participe à plusieurs combats contre les convois ennemis,  " Angleterre Scandinavie ". En avril 1940, il prend part aux opérations de couverture de la bataille de Narvik. En juin 1940, au cours de la mission Juno, le porte-avions Glorious, les contre-torpilleurs Ardent et Acasta, aux couleurs britanniques sont coulés. En 1941, dans l'Atlantique Nord, il coule 5 navires marchands et 7 autres bâtiments de transports. Au terme de plusieurs attaques de la R.A.F. torpillé et bombardé à maintes reprises, le Gneisenau est réparé à Brest puis à Wilhemshaven et Kiel vers la fin de 1941. En1942, le Gneisenau sera coulé volontairement dans l'entrée du port de Gotenhaven pour servir de barrage contre les forces ennemies.