L'Amiral Graf Spee a été construit comme cuirassé aux chantiers navals de Wilhemshaven, en 1932. Lancé en 1936, il est classé dans les croiseurs lourds en 1940. Il participe à des opérations dans les eaux espagnoles entre 1936 et 1939. Le 21 août 1939, il se met en attente dans l'Atlantique sud, jusqu'à la déclaration de la guerre. Ensuite, il passe à l'action dans l'Océan Indien et l'Atlantique. Il coule 9 bâtiments totalisant 50,089 tonnes. Pris en chasse par l'Achille, l'Ajax, et l'Exeter, il subit des dégâts et se réfugie à Montevideo. On lui accorde 72 heures pour réparer et quitter le port. Pensant que des forces supérieures lui coupent la retraite, il se saborde le 17 décembre 1939, à l'embouchure du Rio de la Plata. Le capitaine Langsdorff (en mortaise avec ses hommes d'équipage ) se suicidera trois jours plus tard dans sa chambre d'hôtel. Ces événements mirent Hitler dans une rage folle fustigeant la marine et les traitant de lâches. Les péripéties du Graf Spee sont racontées avec assez de précision dans le film " la bataille du Rio de la Plata". On y voit les manigances et les événements qui ont entraîné le sabordage du navire.