Au traité de Washington,  les États-unis furent autorisés à convertir deux navires en construction de 33,000 tonnes en porte-avions. Ce furent le Lexington et le Saratoga. Quand il fut complété en 1925, le USS Lexington (CV-2) fut un remarquable navire avec un ilôt massif sur sa droite flanqué de deux tourelles de 203mm à l'avant et l'arrière des tours de commandement. Au moment de l'attaque de Pearl Harbor, il était à Midway pour y livrer des avions ce qui le sauva du désastre. Il subit une transformation hâtive et on remplaça les 203mm par des 127mm et on y ajouta une défense anti-aérienne améliorée. Sa première opération fut une tentative pour aider Wake Island qui était attaqué. À la fin de janvier 1942, il fournit une couverture aérienne pour une opération aux iles Marshall. En mars 1942, il est rejoint par le Yorktown et ensemble, ils entreprennent des opérations dans la mer de Corail. Le 8 mai, ses SBD Douglas Dauntless attaquent le Shokaku et le Zuikaku mais ratent leur cible et la contre-attaque japonaise place deux torpilles au but sur le Lexington plus deux bombes qui frappent son pont d'envol. Les réservoirs de pétrole pour les avions se brisèrent et malgré que le feu fut éteint, les vapeurs d'essence se répandirent dans la structure du navire. Un étincelle alluma ces vapeurs et le grand navire commença à subir une série d'explosions. Six heures plus tard, l'ordre fut donné d'abandonner le navire et un destroyer d'escorte récupéra le plus d'hommes possible avant d'achever le navire à la torpille. 216 hommes perdirent la vie sur les 2,951 membres d'équipage. Dans la victoire de la mer de Corail, la perte du Lexington était lourde, due à l'inexpérience de son groupe aérien mais les Américains qui se retrouvaient avec un porte-avion en moins sur une force déjà restreinte, allaient se reprendre sous peu à Midway.